星 云
恒星之间具有广阔的空间。恒星际空间不是一无所有的真空，而是充满了形形色色的物质。这些物质包括星际气体、尘埃、粒子流、宇宙线和星际磁场等，统称为恒星际物质。这些星际物质的分布是不均匀的。有的地方气体和尘埃比较密集，形成各种各样的云雾状天体。这些云雾状的天体就叫星云。“星云”这个名词仅有200多年的历史。起初把观测到的弥散的云雾状天体统称星云。后来天文望远镜分辨率的提高，把这些星云又分成星团、星系和星云三种类型。银河系中的气体尘埃密集的云雾天体，称为星云；银河系以外，类似银河系的天体系统，叫星系。银河系中的星云物质，就形态来说，可以分为弥漫星云、行星状星云和超新星剩余物质云；就发光性质来说，可分为发射星云、反射星云和暗星云。
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| 猎户座大星云 |
各类星云都属星际物质，它们是密集的星际物质。银河系中星际物质的平均密度为每立方厘米1个氢原子，人类制造的高真空都不能达到这样低密度。但银河系中的星际物质总质量要占银河系总质量的10％。它们主要分布在银河系的旋臂之中。
星际物质包括星际气体和星际尘埃。星际气体包括：气态原子、分子、电子和离子等。观测证实，星际气体的元素中氢占多数，其次是氦。这与太阳和恒星上的化学元素丰度是一致的。这充分说明星际物质和恒星演化有密切关系。星际尘埃是指直径很小（约10万分之一厘米）的固态物质，它们弥散在星际气体之中，大约是星际物质总质量的10％。星际尘埃包括冰状物、石墨和硅酸盐等混杂物。星际物质的成分显示出在辽阔的宇宙空间物质的统一性和多样化的特征。宇宙空间不是理想的真空，而是存在着星际物质“拦路”，造成星光被吸收和散射，引起星光变暗和偏红，叫星际消光和星际红化。星际物质存在的客观事实，使天文学研究恒星世界要考虑一系列的改正问题。比如，银河系的直径要比以前确定的偏小。同时也引出一系列的新发现，如星际气体中氢谱线的发现等。
